Родился в графстве Dumffrieshire в сельском доме. После школы он поступил в Эдинбургский университет изучать математику. Изначально, как ни странно, он должен быть стать священником. Но, хотя он никогда не терял своей набожности, тем не менее не мог согласиться с библейскими канонами христианства. Он вернулся в родной городок как учитель, но его монументальный интеллект и любознательность тянули его стать писателем. Сначала он написал ряд биографий для энциклопедии. В 1826 году он женился на женщине умной и с язвительным язычком. Хотя у него у самого был вспыльчивый характер, они тем не менее всю жизнь прожили вместе.

В 1828 году они переезжают в сельский дом, где на протяжении 6 лет Карлайл написал много книг, включая эссэ о Бернсе, Вольтере, развивая свой литературный стиль. В 1834 году они переезжают в Лондон и Карлайл начинает свою самую значимую работу "Французская революция". Он фанатично искал оригиналы документов, зачастую воюя с чиновниками и сильными мира сего за возможность доступа к этим документам. Он работал цеый год над своим шедевром, после чего дал первый том своему другу для ознакомления. Но по вине небрежного слуги документ сгорел! Большинство людей отчаялось бы в такой ситуации, но он сел и заново написал работу.

Во время работы над историей Французской революции он не зарабатывал денег и даже потом, книга поначалу приносила маленькие доходы. Серия лекций, организованных для него его друзьями отвернули его от идеи уехать в Америку. Его второй великой работой, где он с такой скрупулезностью искал все подробности, была "Письма и речи Оливера Кромвеля", опубликованная в 1845 году.