Родился в Эдинбурге и был девятым ребенком в семье юриста. В детстве он болел полиомиелитом и всю жизнь прихрамывал. Учился на юриста. В 1802 году он впервые опубликовал сборник баллад, а в 1814 году был опубликован его первый роман "Уоверли", сразу же имевший большой успех. В последующии годы появился еще ряд романов - Айвенго, Гай Мэннеринг, Роб Рой, Талисман и другие.

В 1820 году он был посвящен в рыцари, а в 1822 году организовал визит короля Джорджа IV в Эдинбург. К этому визиту он воссоздал что-то, напоминающее общество знатных горцев, и организовал изготовление тартанов (которые, честно говоря, не были похожи на настоящие, запрещенные после 1745 года). Но даже сам король позировал в таком килте.

А вот финансовые дела Скотта оставляли желать лучшего. Он был экстравагантным как в строительстве его особняка в Абботсфорде в баронском стиле, так и в приобретении исторических шотландских артефактов. В 1826 году он оказался в долгах на £ 100,000. До этого времени все его романы публиковались анонимно под именем "Великий незнакомец". Но с 1827 до 1832 года он бешенно трудился, чтобы заработать денег, которые позволили бы ему рассчитаться с долгами. К моменту своей смерти в 1832 году он выплатил £ 70,000, остальное кредиторы получили от продажи авторских прав. В 1840 году благодарный народ возвел ему величественный монумент в Садах Принсес-Стрит в Эдинбурге.