Родился в Кёркэлди. Сын таможенного офицера, отец умер еще до рождения ребенка. После школы Смит пошел учиться в Университет Глазго в возрасте 14 лет, изучать математику и физику, а также этику. После этого 7 лет учился в Оксфорде. Вернувшись в Шотландию, читал лекции в Университете Эдинбурга, что получалось у него настолько хорошо, что его назначили начальником кафедры логики в Университете Глазго, когда ему было всего 28 лет. В следующем году он стал профессором этики.

С 1764 по 1766 года он находился в Париже, где он встречался с Вольтером и другими философами, после чего вернулся в родной Кёркэлди, где в течении последующих 10 лет писал свой знаменитый труд "Исследование происхождения богатства наций", который был опубликован в 1776 году. Это была первая книга по экономике в то время, которая также защищала свободную экономику (или как мы говорим сегодня "рыночную экономику") как путь к увеличению богатства. Наверное, все из вас проходили это еще в школе. Книга была написана простым понятным языком и оказала большое влияние на Уильяма Питта младшего, ставшего премьер-министром в 1784 году. В 1787 году Смит был избран Лордом Ректором Университета Глазго. Другие работы Смита были сожжены после его смерти согласно его воле. До нас дошла еще только одна большая работа Смита - "Теория моральных чувств".